古代不管是東西方，最早的洗滌成分不外乎都是碳酸鈉和碳酸鉀。前者為天然湖礦產品，後者就是草木灰的主要洗滌成分。 肥皂的發明據傳是地中海東岸的腓尼基人手工皂推薦。有傳說指，公元前7世紀古埃及皇宮中的一名腓尼基廚師可能是發明了肥皂的人
該廚師不意將一罐食用油打翻，為避免被他人發現，便用灶爐裡的草木灰覆蓋，並將這些浸透有油脂的草木灰捧到室外扔掉。為了洗淨髒手，他將手放到了水中。發現只用輕搓幾下，便將手上的油膩洗掉了，甚至還洗掉了以前的老污垢。廚師於是讓其他的廚師也用這種物質洗手，發現的確將手洗得更干淨。到了後來，法老王也知道了這個秘密，也讓廚師做些拌了油的草木灰供他洗手用。
然而據至目前為此的考古發現，類似肥皂的物品可以追溯至西元前29世紀的古巴比倫。
而西元前23世紀時，在巴比倫的泥板上已有記載制造肥皂的公式。手工皂雖然肥皂很早就被發明，但塊狀肥皂卻是奢侈品，直到十九世紀才廣泛被一般大眾使用。
(1)、中國
在還沒有發明肥皂以前，中國北方的人都用豬的胰髒、板油以及堿，搗一搗，放著曬干幾天就可以拿來洗東西了。也有人們用清水來浸草木灰，過濾以後，用這種物質來洗衣服。 還有古時候的人們用水和木屑來擦洗皮膚，然後在抹油在滋潤受摩擦的皮膚，這是他們用來洗澡的分。
(2)、西方
在二世紀，一個名叫蓋蘭那的西方人，是發明肥皂的第一人，他在義大利和法國開設了肥皂工廠，因為當時的技術並沒有很發達，所以當時的肥皂清洗物品的效果並是很好。在西元1662年，英國化學家仲恩及巴默將原本蓋蘭那發明的肥皂改良 了以後，肥皂清潔物品的效果也有好一點。
法國化學家歇夫爾也將仲恩及巴默改良的肥皂再深入加以延伸，成為用牛油堿化 ，原理制作肥皂的第一人，也是制造現代肥皂重要的一大步。
在4000多年前，在古希腊一個叫做勒斯波斯的小島，當地的人用動物來祭天，由於燒動物的時候要用到木材，木材的灰燼和 動物的脂肪混合後產生了一種類似肥皂的東西，大雨把這些東西衝刷到當地婦女用來洗衣服的河流，她們天然手工皂發現衣服洗的更干 淨了。
西元前3000年前，美索不達米亞人發現，植物燃燒後的灰燼和油混合後，可以清除污垢。 從意大利龐貝城廢墟中，挖掘出來的肥皂工廠，便可以知道古羅馬已經開始使用肥皂了。布路蘭是發明由食鹽制作碳酸鈉肥皂的第一人，也是肥皂歷史中，很重要的一人。
成分
主要成分都是硬脂酸鈉，其分子式是C17H35COONa。如果在裡面加進香料和染料，就做成既有顏色，又有香味的香皂了；如果往裡面加點藥物(如硼酸或石碳酸)，即成藥皂。
去污原理
肥皂分子結構可以分成二個部分。一端是帶電荷呈極性的COO-(親水部位)，另一端為非極性的碳鏈(親油部位)。肥皂能破壞水的表面張力，當肥皂分子進入水中時，具有極性的親水部位，會破壞水分子間的吸引力而使水的表面張力降低，使水分子平均地分配在待清洗的衣物或皮膚表面。手工皂禮盒肥皂的親油部位，深入油污，而親水部位溶於水中，此結合物經攪動後形成較小的油滴，其表面布滿肥皂的親水部位，而不會重新聚在一起成大油污。此過程(又稱乳化)重復多次，則所有油污均會變成非常微小的油滴溶於水中，可被輕易地衝洗干淨。
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